Конечно, в духовно-моральном плане все люди равны перед Богом, Который нелицеприятно и судит и милует всех, как Своих детей. Тем не менее, согласно ап. Павлу, подобно тому, как в теле разные его части исполняют функции в соответствии со своим назначением, так и в Церкви необходимы разные должности. Не люди, а Сам Господь Иисус Христос "поставил одних Апостолами, других пророками, иных Евангелистами, иных пастырями и учителями, к совершению святых, на дело служения, для созидания Тела Христова [Церкви]," потому что, "как в одном теле у нас много членов, но не у всех членов одно и то же дело, так и мы многие составляем одно тело во Христе" (Ефес. 4:11-13).

Постепенно происходил отбор и подготовка первых служителей Церкви. Почти что с первых дней Своего общественного служения Господь Иисус Христос из общей среды слушателей выделял некоторых, которых подготовлял быть Его посланниками и продолжателями Его дела. Им Он поручил посредством учения и крещения (Матф. 28:19) привлекать новых учеников, совершать Евхаристию (Лук. 22:19), прощать грехи (Иоан. 20:21-23), распространять и укреплять основанную Им Церковь. "Как послал Меня Отец, так и Я посылаю вас. Сказав это, дунул, и говорит им: примите Духа Святаго. Кому простите грехи, тому простятся; на ком оставите, на том останутся" (Иоан. 20:22-23), а, немного позже: "Идите, научите все народы, крестя их во имя Отца и Сына и Святаго Духа, уча их соблюдать все, что Я повелел вам" (Мт. 28:19-20). Здесь Иисус Христос не только уполномочил Своих избранных учеников на подвиг апостольского служения, но и укрепил их особым даром Святого Духа. Этот дар во всей полноте они получили вскоре после вознесения Господа на Небо, в день Пятидесятницы (Деян. 2 гл.).

Все случившееся с ними апостолы восприняли как указание свыше. Не собственное их решение, не общество и не внешние обстоятельства, а именно Бог возложил на них миссию апостольского служения. "Все же от Бога, Иисусом Христом примирившего нас с Собою и давшего нам служение примирения," - писал апостол Павел о своем призвании (2 Кор. 5:18).

По-началу апостолы сами преподавали христианскую веру, сами крестили верующих, возлагали на них руки для преподания благодатных даров, совершали Евхаристию и управляли основанными ими христианскими общинами. Однако, как видно из книги Деяний, из их посланий, а также из ранней христианской письменности апостолы постоянно были озабочены делом привлечения помощников в лице "пастырей и учителей," в которых подготовляли себе преемников и которых рукополагали в епископов, пресвитеров и диаконов. Не всем, кто захочет, а именно избранным ими лицам апостолы поручали совершать все то, что по-началу сами совершали по повелению Господню. Причем это были не единичные случаи, носящие временный характер, а четкий план, которым они повсеместно и единодушно руководствовались. Поступая так, они закладывали ту прочную, надежную иерархическую структуру, которая должна была обеспечить правильное развитие и распространение Христовой Церкви на все последующие века.

О необходимости определенных должностей в Церкви апостол Павел пишет: "Как, по данной нам благодати, имеем различные дарования, то... имеешь ли служение, пребывай в служении; учитель ли - в учении; увещеватель ли, увещевай ... начальник ли, начальствуй с усердием." (Рим. 12:4-8). Призывая уполномоченных лиц усердно совершать порученное им дело, апостол строго запрещал людям, усердным сверх меры, самочинно присваивать себе какие-либо должности в Церкви, ибо "никто сам собою не приемлет этой чести, но призываемый Богом, как и Аарон," - учил апостол (Евр. 5:4). Таким образом, какой бы высокой нравственностью или полезными качествами человек ни отличался, он не смеет, без особого избрания и посвящения со стороны уполномоченных в Церкви лиц священствовать и управлять другими. О себе апостол Павел писал, что "не человеками и не через человека, но Иисусом Христом и Богом Отцом [он стал] избранный Апостол" (Гал. 1:1). "Каждый должен разуметь нас, как служителей Христовых и домостроителей тайн Божиих. От домостроителей же требуется, чтобы каждый оказался верным" (1 Кор. 4:1-2).

Так, после вознесения Спасителя на Небо, Его апостолы причислили к лику двенадцати нового ученика на место отпавшего Иуды. Помолившись Богу с просьбой указать им достойного кандидата, они бросили жребий. И жребий пал на Матфия (не Евангелиста, а другого), которого с этого времени апостолы объявили своим полноправным сотрудником (Деян. 1 гл.).

"Мы можем, - пишет св. Ириней Лионский (середина 3-го столетия), - перечислить тех, кто от апостолов поставлены епископами в церквах, и преемников их даже до нас," и действительно, перечисляет по порядку преемство епископов Римской церкви почти до конца второго века. Тот же взгляд на важность преемства выражал и Тертуллиан (3-е столетия). Он писал об еретиках его времени: "Пусть покажут начало своих церквей и объявят ряд своих епископов, который бы продолжался с таким преемством, чтобы первый их епископ имел своим виновником или предшественником кого-либо из апостолов, или мужей апостольских, долго обращавшихся с апостолами. Ибо церкви апостольские ведут свои списки (епископов) именно так: смирнская, например, представляет Поликарпа (начало 2-го столетия), поставленного Иоанном; римская - Климента, рукоположенного Петром; равно и прочие церкви указывают тех мужей, которых, как возведенных на епископство от самих апостолов, имели они у себя отраслями апостольского семени."

Если цепь апостольской преемственности по какой-либо причине оказывается прерванной, то последующие рукоположения признаются не действительными, а священнодействия и таинства, совершаемые назаконно рукоположенными лицами, - безблагодатными. Условие это настолько серьезно, что отсутствие преемственности епископства в той или иной христианской деноминации лишает ее свойства истинной Церкви, даже при наличии в ней неискаженного догматического учения. Такое понимание присуще было Церкви от ее начала.

В то же время таинство священства, правильно совершенное, - неизгладимо. Поэтому запрещается рукополагать два раза того же человека в тот же сан.

Таинство Священства, как и таинства Крещения и миропомазания, существенно меняет человека, наделяя его правом и духовной силой учить верующих, совершать богослужения. Однако эта власть и сила действенны только, пока священнослужитель находится в Церкви и в полном послушании ей. Таинства, совершенные запрещенным священником, - недействительны.

О пресвитерах мы читаем в книге Деяний. Ап. Павел, "рукоположив им (христианам Листры, Иконии и Антиохии) пресвитеров в каждой церкви," помолился с постом и предал их Господу, в Которого те уверовали (Деян. 14:23). Ап. Иаков поручил пресвитерам совершать таинство елеосвящения для исцеления болящих: "Болен ли кто из вас, пусть призовет пресвитеров Церкви, и пусть помолятся над ним, помазав его елеем во имя Господа" (Иак. 5:14).

Апостол Павел призывал верующих оказывать пресвитерам честь, соответствующую их служению: "Достойно начальствующим пресвитерам должно оказывать сугубую честь, особенно тем, которые трудятся в слове и учении. Ибо Писание говорит: не заграждай рта у вола молотящего; и: трудящийся достоин награды своей" (1 Тим. 5:17-18, 1 Тим. 5:19). И в другом месте об этом же: "Просим же вас, братия, уважать трудящихся у вас, и предстоятелей ваших в Господе, и вразумляющих вас, и почитать их преимущественно с любовью за дело их; будьте в мире между собою," - учил ап. Павел (1 Фес. 5:12-13).

Должность пресвитеров (позже называемых священниками) признавалась ниже епископской: пресвитеры (священники) крестили, совершали Евхаристию, отпускали согрешения кающимся, но не могли рукополагать других.

О возникновении диаконской степени (низшей степени в церковной иерархии) повествует книга Деяний. Поводом к установлению диаконства было неудобство совмещать апостолам служение слову Божию с попечением о бедных и трапезах, которые учреждались для них: "Нехорошо нам, оставив слово Божие, пещись о столах. Итак, братия, выберите из среды себя семь человек изведанных, исполненных Святаго Духа и мудрости; их поставим на эту службу, а мы постоянно пребудем в молитве и служении слова" (Деян. 6:2). Со временем главным назначением диаконов сделалось то, чтобы они помогали епископам и пресвитерам при совершении таинств и проповедания слова Божия. В послании к Филиппийцам ап. Павел вместе с епископами приветствует диаконов (Фил. 1:1). Он также изображает, каковы должны быть диаконы и их семейства (1 Тим. 3:8-12).

Епископ, наконец, есть главный правитель в своей церкви (Деян. 20:28, 1 Тим. 5:19). Он обязан наблюдать за исполнением Божиих Заповедей и церковных законов, руководить жизнью церквей, находящихся в его епархии, назначать священников на приходы.

Ап. Павел наставляет Тита, что поставляемый им пресвитер [епископ] должен быть

Вообще Господь и Его апостолы возбраняли верующим становиться судьями своих пастырей, потому что они ответственны перед Богом. "Кому много дано, с того много спросится." Поэтому святой Иоанн Златоуст (4-е столетие) говорил: "Я не думаю, что многие пастыри спасутся."

Когда так мало людей готовы жертвовать собой ради духовного блага ближних, надо по крайне мере ценить тех, которые согласились взять на себя дело служения Богу и ближним.

Итак, будем дорожить тем, что наша Церковь сохранила не только учение Христово в его первоначальной чистоте, но и благодатное священство и таинства, переданные Церкви святыми апостолами. Большинство современных "церквей" давно все это растеряли. Будем молиться за тех, кто совершают священническое служение в Церкви и помогают нам обновиться и окрепнуть духовно!